(1902-1992)
Peintre, ethnographe et photographe, Jean Besancenot réalisa à partir de 1934 de nombreux séjours au Maroc, où il mena des enquêtes ethnographiques pour le compte du protectorat français. Son travail porte principalement sur les costumes, parures et bijoux des communautés arabes, juives et amazighes.
Ancien élève de l’École nationale des arts décoratifs de Paris, il accorda une place essentielle à la valeur esthétique des cultures observées. Cette sensibilité transparaît dans ses ouvrages de référence, Costumes du Maroc (1942) et Bijoux arabes et berbères du Maroc (1953), où textes, dessins et aquarelles se complètent pour documenter les savoir-faire traditionnels. Progressivement, ses enquêtes de terrain le conduisirent à se tourner vers la photographie, perçue à la fois comme un outil scientifique et comme un médium artistique, dans l’esprit de Paul Rivet ou de Marcel Mauss. Fidèle à l’approche systémique du musée de l’Homme avec lequel il collabora, Besancenot développa une documentation visuelle riche de plus de 2 000 images annotées et classées méthodiquement selon les régions et les populations. Ses archives et ses négatifs sont aujourd’hui conservés à l’Institut du monde arabe, tandis que ses photographies ont rejoint des institutions telles que le musée du quai Branly-Jacques Chirac, le MAHJ, le musée Berbère de Marrakech et le musée de la Photographie de Marrakech.
« J’ai voulu prouver que les scientifiques […] négligent souvent les aspects des arts traditionnels qui contiennent une valeur esthétique très importante. Je voulais restaurer cette valeur. » *
* (Dominique Carré, « Jean Besancenot, ethno-photographe et photo-ethnographe », dans Hannah Assouline et Dominique Carré, Juifs du Maroc : photographies de Jean Besancenot, 1934-1937, Paris, MAHJ, 2020, p. 14-20)